Termin ten oznacza elektroniczne urządzenie sterujące pracą silnika i innych podzespołów pojazdu. Składa się on z mikroprocesora ( zawyczaj 8-bitowego), pamięci ulotnej RAM, pamięci stałej ROM oraz interfejsu obsługi wejść i wyjść (najczęściej CAN). W pamięci ROM zapisane są tzw. mapy pracy silnika, które podają procesorowi ogólny “przepis” na sterowanie systemem zapłonu, zasilania paliwa oraz prędkością obrotową biegu jałowego, tak aby silnik pracował w miarę skutecznie. Jednak aby zoptymalizować pracę jednostki napędowej jednostka ECU korzysta z parametrów korekcyjnych otrzymywanych po analizie danych przychodzących ze specjalnych sensorów tj.: sonda lambda, czujniki temperatury i ciśnienia, mierniki natężenia przepływu powietrza itd. Ponadto ECU może kontrolować (o ile są) takie systemy jak klimatyzacja oraz system recyrkulacji spalin (patrz EGR). Najczęściej producenci nie optymalizują ECU tak jakby mogli, aby zostawić margines bezpieczeństwa na słabą jakość paliwa, kiepskie płyny użytkowe itp. Strata mocy może wtedy wynieść nawet do 50%. Aby to zrekompensować stosuje się podrasowywanie ECU (chip tuning).