Jest to zespół urządzeń i przewodów (np. kanałów w kadłubie silnika spalinowego) umożliwiający odbieranie ciepła od części chłodzonych i odprowadzanie go na zewnątrz. Czynnik chłodzący (np. woda) opływa części chłodzone, odbiera od nich ciepło i przepływa do chłodnicy, gdzie zostaje ochłodzony powietrzem. Ochłodzony czynnik przepływa ponownie do części chłodzonych. Obieg czynnika chłodzącego może być grawitacyjny (czynnik ogrzany unosi się do góry, a chłodzony opada) lub wymuszony (za pomocą pompy).